Les meilleurs danseurs et danseuses de lindy hop
Frankie Manning
Frankie Manning (1914-2009) né à Jacksonville en Floride, est une légende du Lindy Hop. À l’âge de trois ans, il déménage à Harlem avec sa mère, une danseuse, où il découvre rapidement sa passion pour la danse. Très jeune, il fréquente le Renaissance Ballroom et se fait rapidement remarquer au Savoy Ballroom, un lieu de rencontre pour les meilleurs danseurs de l’époque.
En 1935, lors d’un concours au Savoy, Manning et sa partenaire Frieda Washington réalisent le tout premier « air step », une acrobatie qui marque un tournant dans l’histoire du Lindy Hop. Cette performance spectaculaire se déroule devant plus de 2 000 spectateurs sur la musique de Chick Webb. Cet événement propulse Manning au rang de pionnier dans le monde du swing. La même année, il rejoint Whitey’s Lindy Hoppers, un ensemble composé des meilleurs danseurs du Savoy. En tant que chorégraphe principal, Manning crée des routines innovantes qui mettent en valeur le Lindy Hop et contribuent à sa popularité à travers des tournées et des apparitions dans des films. Il danse notamment avec Norma Miller, surnommée la « Reine du Swing », consolidant ainsi son statut dans la scène du swing. Cependant, la Seconde Guerre mondiale entraîne la dissolution temporaire du groupe. Après la guerre, en 1947, Manning fonde une nouvelle troupe appelée les Congaroos. Malheureusement, avec le déclin du swing dans les années 1950, il abandonne la danse pour travailler à l’Administration des postes.
Le renouveau du swing dans les années 1980 ramène Manning sur le devant de la scène. En 1986, il commence à enseigner le Lindy Hop aux nouvelles générations et participe activement à sa renaissance mondiale. En 1989, il co-chorégraphie la comédie musicale « Black and Blue », pour laquelle il reçoit un Tony Award.
Dean Collins
Dean Collins (1917-1984), né Sol Ruddosky, était un danseur, instructeur et chorégraphe américain qui a joué un rôle crucial dans l’évolution du Lindy Hop et du swing. Originaire de Newark, New Jersey, il a appris à danser dès l’âge de 13 ans grâce à ses sœurs aînées. Sa passion pour la danse l’a rapidement conduit au célèbre Savoy Ballroom de Harlem, où il a perfectionné son style unique.
En 1936, Collins déménage à Los Angeles, apportant avec lui le Lindy Hop de la côte Est. Son style, plus fluide et vertical que celui pratiqué au Savoy, a rapidement conquis la Californie. Il remporte son premier concours majeur au Palomar Ballroom, introduisant une forme de danse jusqu’alors inconnue dans la région. Sa version du Lindy Hop a rapidement éclipsé les danses locales populaires comme le Camel Hop et le Balboa. Collins a ensuite entamé une carrière fructueuse à Hollywood, apparaissant dans plus de trente films et contribuant à populariser le Lindy Hop à travers le cinéma. Son style, souvent qualifié de « Hollywood Style », a influencé de nombreux danseurs et a jeté les bases de ce qui deviendra plus tard le West Coast Swing. Sa partenaire de danse pendant onze ans, Jewel McGowan, était considérée comme l’une des meilleures danseuses de swing de l’époque. Ensemble, ils ont été surnommés les « Fred et Ginger du Lindy Hop », apparaissant dans des films emblématiques comme « Buck Privates » (1941) et « Ride ‘Em Cowboy » (1942).
Au fil des décennies, le style de Collins a évolué, mais il est resté fidèle à l’essence du Lindy Hop. Dans les années 1950 et 1960, il a enseigné le swing à de nombreuses célébrités et danseurs professionnels à Los Angeles, contribuant ainsi à perpétuer cet art.
Bien que souvent crédité comme l’un des créateurs involontaires du West Coast Swing, Collins restait humble quant à son influence. Sa femme, Mary, a déclaré qu’il insistait sur le fait qu’il n’y avait que deux types de danse swing : la bonne et la mauvaise.
George Snowden
George « Shorty » Snowden (1904-1982) était un danseur afro-américain emblématique de Harlem dans les années 1920 et 1930. Avec sa partenaire Mattie Purnell, il a inventé le Harlem Lindy Hop lors d’un marathon de danse au Rockland Palace de Harlem entre juin et juillet 1928. Cette invention était basée sur le « breakaway », un motif de danse qu’ils ont redécouvert par accident pendant ce marathon.
Bien que diverses danses Lindy Hop existaient aux États-Unis depuis le vol transatlantique de Charles Lindbergh en mai 1927, le Harlem Lindy Hop de Snowden et Purnell est probablement la seule qui ait perduré. L’attribution à Snowden de la création du nom « Lindy Hop » est parfois contestée, car bien qu’il existe des preuves de son rôle dans la création de la danse, l’origine du nom reste incertaine. Après le marathon de danse, Snowden est devenu un danseur populaire au Savoy Ballroom de Harlem et dans tout le pays. Avec son groupe de danse, il a été parmi les premiers à introduire le Lindy Hop dans les compétitions, les salles de bal, les boîtes de nuit et les spectacles de Broadway. On peut le voir dans les films « After Seben » (1929) et « Ask Uncle Sol » (1937), où il danse avec sa partenaire la plus célèbre, Big Bea. Surnommé « Shorty » en raison de sa petite taille, Snowden a su en tirer parti pour créer des effets comiques dans ses performances. Le pas de danse « Shorty George » dans le répertoire du Lindy Hop porte son nom. Avec Big Bea, il remportait souvent les compétitions de danse de l’époque.
Snowden a également formé plusieurs troupes de danse importantes, notamment les Shorty Snowden Dancers, considérée comme la première troupe professionnelle de Lindy Hop. Cette troupe s’est produite pendant plusieurs années au Paradise Club de New York, accompagnée par l’orchestre de Paul Whiteman.
Steven Mitchell
Steven Mitchell était un danseur de Lindy Hop et un enseignant qui a joué un rôle majeur dans la renaissance de cette danse dans les années 1980-1990. Originaire de New York, il a commencé à danser dans sa jeunesse et s’est passionné pour les danses swing.
Dans les années 1980, alors que le Lindy Hop connaissait un regain d’intérêt, Mitchell est devenu l’un des principaux ambassadeurs de cette danse. Il a notamment collaboré étroitement avec plusieurs danseurs originaux de l’ère du Savoy Ballroom, apprenant directement auprès de légendes comme Frankie Manning et Al Minns. Son style de danse était caractérisé par une grande musicalité et une interprétation personnelle du jazz. Il excellait particulièrement dans l’improvisation et l’interprétation musicale, mettant l’accent sur l’expression du rythme à travers le mouvement. En tant qu’enseignant, Mitchell a voyagé à travers le monde pour donner des cours et des ateliers. Il a contribué à établir de nombreuses communautés de Lindy Hop en Europe et aux États-Unis pendant la période de renaissance de cette danse. Sa méthode d’enseignement mettait l’accent sur la connexion avec la musique jazz et l’importance de comprendre les racines culturelles du Lindy Hop.
Il a également participé à plusieurs films et documentaires sur le Lindy Hop, aidant à documenter et à préserver cette forme de danse. Son influence sur le développement du Lindy Hop moderne est indéniable, ayant formé de nombreux danseurs qui sont devenus à leur tour des enseignants et des performers reconnus.
Norma Miller
Norma Miller (1919-2019), surnommée la « Reine du Swing », est née le 2 décembre 1919 à Harlem, New York. Fille d’Alma, femme de ménage, et de Norman, ouvrier des chantiers navals, tous deux originaires de la Barbade, Norma a été nommée d’après son père, décédé d’une pneumonie un mois avant sa naissance. Malgré les difficultés financières de sa mère, Norma commence à prendre des cours de danse très jeune et se produit dans des spectacles amateurs dès l’âge de cinq ans.
Pendant la Grande Dépression, la famille Miller déménage dans un appartement exigu sur la 140e rue, surplombant le célèbre Savoy Ballroom. C’est là que Norma découvre la musique de Chick Webb et d’Ella Fitzgerald, et observe les danseurs depuis son escalier de secours. Elle s’entraîne chez elle et au gymnase de son école.
Un dimanche de Pâques 1932, alors qu’elle danse devant le Savoy Ballroom, trop jeune pour y entrer, Twist Mouth George Ganaway, l’un des meilleurs danseurs du Savoy, remarque son talent. Il l’invite à danser dans la salle pour la première fois, une expérience que Norma décrit comme le « meilleur moment de sa vie ». En 1934, Norma remporte le concours de Lindy Hop du Savoy à l’Apollo Theater avec son partenaire Sonny Ashby. Le lendemain, Herbert « Whitey » White l’engage comme la plus jeune membre de sa troupe, les Whitey’s Lindy Hoppers.
Sa carrière décolle rapidement. Elle participe à des tournées européennes, se produit avec des stars comme Ethel Waters, et fait ses débuts au cinéma en 1937 dans « A Day at the Races » des Marx Brothers. Norma continue à danser et à tourner avec les Whitey’s Lindy Hoppers jusqu’en 1942, notamment dans le film « Hellzapoppin' » en 1941.
Dans les années 1950, Norma forme ses propres compagnies de danse et se produit avec des artistes renommés comme Count Basie. Elle se diversifie également dans la comédie, travaillant avec Redd Foxx et Sammy Davis Jr. à Las Vegas. Malgré son succès, Norma fait face au racisme, notamment à Miami où elle est forcée de s’asseoir à l’arrière des bus et de manger dans des restaurants réservés aux personnes de couleur. À partir des années 1980, Norma joue un rôle majeur dans la renaissance du swing, enseignant la danse et donnant des master classes dans des universités prestigieuses. Elle continue à se produire jusqu’à un âge avancé, effectuant des tournées européennes et enregistrant de la musique même à 98 ans
Willa Mae Ricker
Willa Mae Ricker, née Briggs le 7 avril 1910, était une danseuse américaine de Lindy Hop et de jazz renommée dans les années 1930 et 1940. Elle a marqué l’histoire de la danse swing par sa force physique, son sens de la mode, sa fiabilité et sa passion pour la danse.
Willa Mae a commencé sa carrière au Savoy Ballroom, dansant aux côtés de son ami Frankie Manning. Elle a rapidement intégré le groupe d’élite Whitey’s Lindy Hoppers, où elle s’est distinguée par son talent exceptionnel. Frankie Manning la considérait comme « l’une des plus grandes du Lindy Hop… l’âme et le cœur de la danse ».
Au cours de sa carrière, Willa Mae a dansé avec de nombreux partenaires célèbres et a participé à plusieurs films, dont « Hellzapoppin' » (1941) et « The Spirit Moves » (1950). En 1943, elle a été mise en vedette dans un reportage photo du magazine Life, démontrant des figures aériennes du Lindy Hop. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Willa Mae a géré les Harlem Congaroos, un sous-groupe des Whitey’s Lindy Hoppers. Après la guerre, elle a continué à danser avec les Congaroo Dancers, dirigés par Frankie Manning. Willa Mae était connue pour sa force physique exceptionnelle, qui lui permettait de « porter les hommes pour qu’ils puissent briller ». Elle a également été la première danseuse à tenir tête à Herbert « Whitey » White pour exiger une rémunération équitable.
Après la dissolution des Congaroos à la fin des années 1950, Willa Mae a entamé une carrière réussie dans la mode. Elle est décédée en juin 1978 des suites d’un cancer, laissant derrière elle un héritage durable dans le monde du Lindy Hop.
Tout au long de sa vie, Willa Mae Ricker n’a jamais cessé de danser et a conservé la douce disposition qui faisait d’elle l’une des Lindy Hoppers les plus appréciées de son époque.
Sylvia Sykes
Sylvia Sykes a marqué l’histoire du Lindy Hop par sa carrière exceptionnelle s’étendant sur plus de cinq décennies. Née dans les années 1950, elle débute sa carrière de danseuse à l’âge précoce de quatorze ans, en 1966, aux côtés de Jonathan Bixby, son partenaire de danse. Ensemble, ils se font rapidement remarquer en apparaissant comme danseurs réguliers dans l’émission télévisée « Shebang » dans les années 1960.
La formation de Sykes est remarquable par sa diversité et sa profondeur. Elle a eu le privilège d’étudier auprès de légendes de la danse swing, notamment Frankie Manning, un pionnier du Lindy Hop, Dean Collins de 1981 à 1984, Maxie Dorf de 1984 à 1987, et Willie Desatoff. Cette formation approfondie lui a permis de maîtriser plusieurs styles de danse swing, dont le Lindy Hop, le Balboa et le West Coast Swing. Au fil de sa carrière, Sykes s’est produite avec des orchestres de renom tels que ceux de Count Basie, Glenn Miller, Artie Shaw et Les Brown. En 1985, Sykes et Bixby ont cofondé le Santa Barbara Swing Dance Club, un club de danse bimensuel avec musique live qu’ils continuent de gérer. L’expertise de Sykes s’étend bien au-delà de la performance. Elle est devenue une juge respectée pour de nombreux événements nationaux de swing et enseigne également l’art de juger ces compétitions. Après la semi-retraite de Bixby, Sykes a poursuivi sa carrière d’enseignante, donnant des cours à Santa Barbara et animant des ateliers dans le monde entier, y compris au célèbre Herräng Dance Camp.
En 2008, Sykes a contribué à l’institutionnalisation du Lindy Hop en cofondant les International Lindy Hop Championships avec Nina Gilkenson et Tena Morales. Cette initiative a joué un rôle crucial dans la promotion et la préservation de cette danse emblématique du swing.
Les réalisations de Sykes sont nombreuses et variées. Elle est intronisée au National Swing Dance Hall of Fame et au California Swing Dance Hall of Fame. Parmi ses titres, on compte celui de championne de l’U.S. Open, de meilleure pointeuse NASDE, et de double championne de Balboa de Californie. Elle a également excellé dans d’autres styles de danse swing, remportant la troisième place aux National Carolina Shag Dance Championships. Aujourd’hui, Sylvia Sykes continue d’enseigner activement diverses formes de danse swing, notamment le Shag, le Balboa, le Lindy Hop et le West Coast Swing, aux États-Unis, en Europe, en Australie et en Asie. Son engagement inébranlable envers la préservation et la promotion des danses swing a fait d’elle une figure incontournable dans le monde de la danse swing.
Jean Veloz
Jean (Phelps) Veloz, icône du Lindy Hop à Hollywood, incarne un lien vivant entre la scène de danse de Los Angeles des années 1940 et le renouveau actuel du Lindy Hop qui a conquis les États-Unis et le reste du monde depuis la fin des années 1990. En 1940 la musique swing des big bands et les danses qui l’accompagnaient, comme le Jitterbug et le Lindy Hop, passionnaient les adolescents du pays. Jean Phelps et ses frères, Bob et Ray, n’échappaient pas à cette tendance. Chaque jour, après l’école, ils invitaient des amis et dansaient dans le salon. Jean et Ray, devenus particulièrement doués, décidèrent de participer à un concours de Jitterbug à Santa Maria, où ils remportèrent la victoire parmi 500 danseurs.
En 1942, la famille Phelps déménagea à Los Angeles, offrant à Jean et ses frères l’opportunité de danser dans les lieux les plus en vogue de la ville. En 1943, Jean remporta un concours à l’American Legion Stadium de Hollywood, gagnant une carte de membre du Screen Actor’s Guild et un caméo dans le film « Swing Fever » avec Kay Kyser et Marilyn Maxwell. Cette victoire ouvrit de nombreuses portes à Jean. En 1944, elle tourna dans le court-métrage « Groovie Movie » d’Arthur Walsh, devenu une référence pour les danseurs de swing du monde entier. Les années suivantes furent très actives pour Jean. Elle dansa dans plusieurs films, dont « Swingin’ On a Tea Garden Gate » avec Peter Lawford et « The Horn Blows at Midnight » avec Jack Benny. En 1946, elle intégra la chorus line de l’El Rancho Vegas Hotel, travaillant avec le chorégraphe Nick Castle pendant six mois.
En 1948, Jean devint la partenaire de danse de Frank Veloz, célèbre danseur de salon, après la retraite de sa précédente partenaire Yolanda. Ensemble, ils se produisirent dans des spectacles de danse et apparurent à la télévision, enseignant diverses danses en direct. Ils travaillèrent également avec des stars comme Susan Hayward et chorégraphièrent des films tels que « Latin Lovers » avec Lana Turner. Jean et Frank se marièrent en 1963, mais après la mort de Frank en 1981, Jean cessa de danser jusqu’en 1992, lorsqu’elle fut encouragée à reprendre par Rudy Linan, un danseur de swing de Las Vegas. Son retour fut remarqué, et elle commença à enseigner et à se produire lors d’événements de danse swing à travers le monde, notamment en Allemagne et aux États-Unis.
Jean Veloz fut intronisée au California Swing Dance Hall of Fame en 1996 et continua à inspirer de nouvelles générations de danseurs de Lindy Hop. Elle participa à de nombreux événements, dont le World Lindy Hop Championship à New York et le Camp Hollywood à Los Angeles, où elle partagea la scène avec d’autres légendes de la danse des années 1940. Aujourd’hui, Jean Veloz reste une figure emblématique du Lindy Hop, témoignant de l’âge d’or de la danse swing et inspirant les danseurs du monde entier par sa passion et son talent intemporels.